红木家具始于明朝，在中国家具史上占有很重要的地位。尤其在中国漫长的封建社会的最后一个王朝——清朝后期，几乎霸占了名贵家具的市场，直至民国。现在红木家具仍是时尚潮流，仍被视为不单是财富，还是身份和地位的象征。一般来说，所谓红木家具，主要是指由紫檀木、酸枝木、乌木、花梨木、鸡翅木等硬木制成的家具。红木材色悦目，结构细致，花纹美观，是经过人们长期检验和筛选的优质良材。红木家具除了用材讲究之外，做工也十分有特色。红木家具大多采用榫卯接合，牢固耐用。
明清家具在红木家具中的典范。明式家具的特点是造型优雅、内敛、不求张扬，有内涵、文人气十足，这与当时的文化是分不开的。清式家具的特点是造型张扬、夸张、追求华丽、极尽人工，富丽堂皇是它要达到的。明清家具大致可以划分为三大流派：“苏作家具”、“广作家具”和“京作家具”。
苏作家具：格调大方
苏作家具是指以苏州、无锡、常熟、南通、杭州、南京等为中心的广大江南地区和制作的红木家具。苏作家具历史悠久，名扬中外的明式家具即以苏作家具为主。苏式家具在用料方面以俊秀著称。由于硬质木材来之不易，在制作每一件家具前，要对每一块木料进行反复观察、衡量、精打细算，尽可能把木质纹理整洁美丽的部位用在表面上。不经过深思熟虑，绝不轻易动手。
明代苏作家具格调大方、简练，造型优美，线条流畅，比例适度，精于用材。苏作家具表现为用材精打细算，大件器具往往采用包镶手法，杂木为骨，外贴硬木薄板;小件更是精心琢磨，小件碎料拼接的构件很常见。这种技术费工费时，但都能做到天衣无缝，保持美观。进入清代以后，苏作家具也向富丽豪华方面转变，但逐渐被广作家具超越。清代苏作家具的特点为造型多样、雕刻图案文化气息较浓、制作精致、打磨到位、基本全部擦生漆。主要经典代表品种有博古架、太师椅、茶几，还有造型较秀美的香几、花架，古朴大气的罗汉床、小巧玲珑的盘景架、雕刻奢华的架子床等等。
苏式家具的镶嵌和雕刻也主要表现在箱柜上。以普通箱柜为例，通常以硬质木材做成骨架，当中起槽镶一块软木板，然后按漆工工序做成素漆面。漆面阴干后，开始装饰，先在漆面上描出画稿，再按图案开始用刀挖槽儿，将事先按图作好的各种质地的嵌件镶进槽内，用胶粘牢，即为成器。苏式家具中的各种镶嵌大多用小块材料堆嵌，整板大面积雕刻成器的不多。常见的镶嵌材料大多为各种玉石、各色彩石、象牙、各种材质的木雕等。在各种木雕中又以鸡翅木雕居多。
苏式家具的装饰题材多取自历代名人画稿，以松、竹、梅、山石、花鸟、风景以及各种神话故事为主。其次是传统纹饰，如：海水云龙、海水江崖、龙戏珠、龙凤呈祥等。折枝花卉亦很普遍，大多借其谐音寓意一名吉祥语。局部装饰花纹多以缠枝莲或缠枝牡丹为主。西洋花纹较为少见。一般情况下，苏式的缠枝莲与广式的西蕃莲，已成为区别苏式还是广式的一个特征。
